Súper Laboratorios de Fentanilo en Canadá: Una Nueva Amenaza para la Epidemia de Opioides en EE. UU.

Los mercados de drogas en ambos países han estado entrelazados desde hace mucho tiempo, remontándose a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando las fábricas de opio en el área de Vancouver suministraban al sur.

En octubre, en una propiedad rural a una hora de Vancouver, la policía canadiense encontró 2.5 millones de dosis de fentanilo y 528 galones de productos químicos en un contenedor de envío y una unidad de almacenamiento. Seis meses antes, allanaron una casa en una subdivisión de Vancouver repleta de barriles de productos químicos para fabricar fentanilo, cristalería y equipos de laboratorio.

A miles de kilómetros de distancia, en las afueras de Toronto, la policía encontró en agosto lo que se cree que es el laboratorio de fentanilo más grande hasta ahora en Canadá, escondido en una propiedad a 30 millas del cruce fronterizo de Estados Unidos en las Cataratas del Niágara, Nueva York.

Las autoridades estadounidenses dicen que tienen pocos indicios de que el fentanilo fabricado en Canadá esté siendo contrabandeado hacia el sur en cantidades significativas. Pero en un momento en que un número récord de personas muere por sobredosis en Estados Unidos, la proliferación de laboratorios clandestinos de fentanilo en Canadá tiene el potencial de socavar los esfuerzos de aplicación de la ley por parte de Estados Unidos y empeorar la epidemia de opioides en ambas naciones.

Los investigadores en Canadá afirman que los laboratorios están produciendo fentanilo tanto para usuarios domésticos como para su exportación a Australia, Nueva Zelanda y, se presume, Estados Unidos.

“Sería difícil no creer que esto esté ocurriendo”, dijo Philip Heard, comandante de la unidad contra el crimen organizado de la policía en Vancouver, una ciudad muy afectada por las muertes por sobredosis de fentanilo. “La mayoría de los líderes policiales con los que he hablado creen que nuestra producción supera nuestra demanda interna”.

Los laboratorios canadienses representan un desafío inesperado para las autoridades estadounidenses, cuyos esfuerzos para combatir el fentanilo se han centrado principalmente en la frontera sur con México. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos ha desplegado equipos de escaneo y detección valuados en aproximadamente 800 millones de dólares en cruces fronterizos terrestres desde 2019. La mayoría de esta tecnología se ha implementado a lo largo de la frontera sur, donde CBP confiscó una cantidad récord de casi 27,000 libras (12,247 kilogramos) de fentanilo durante el año fiscal que finalizó el 30 de septiembre.

En los últimos meses, legisladores republicanos han solicitado ataques militares estadounidenses en México contra traficantes de fentanilo y laboratorios de drogas. La expansión de la producción de fentanilo en Canadá sugiere que los traficantes allí podrían beneficiarse si los proveedores mexicanos enfrentan presión. La frontera entre Estados Unidos y Canadá, con más de 5,500 millas (8,851 kilómetros), es la frontera internacional más larga entre dos naciones y tiene pocas barreras físicas.

Vivek Ramaswamy, un candidato en busca de la nominación presidencial del Partido Republicano, propuso la construcción de un muro a lo largo de la frontera norte de Estados Unidos, citando la amenaza del contrabando de fentanilo desde Canadá. Sin embargo, la presencia de laboratorios canadienses ha generado escasa reacción en Washington, donde la frontera con México sigue siendo el epicentro del debate sobre el fentanilo.

Esta droga altamente poderosa e intensamente adictiva, junto con otros opioides sintéticos, cobra la vida de más de 70,000 personas al año en Estados Unidos. En Canadá, una proporción similar de la población, alrededor de 7,000 personas, pierden la vida debido a sobredosis anualmente. Ambos países continúan siendo las únicas naciones donde el fentanilo representa una amenaza tan letal.

Las últimas estadísticas de la agencia CBP revelan que solo se incautaron dos libras de fentanilo a lo largo de la frontera norte durante el año fiscal 2023.

“No estamos observando ningún tipo de flujo de fentanilo hacia el sur hacia Estados Unidos desde Canadá”, afirmó Robert Hammer, el principal agente de Investigaciones de Seguridad Nacional en Seattle, quien indicó que consultó con sus colegas agentes en Buffalo y Detroit.

“Eso no quiere decir que no vaya a suceder, ni tampoco quiere decir que no pueda suceder en el futuro”, advirtió Hammer.

Hammer expresó su escepticismo acerca de que el fentanilo fabricado en Canadá pueda desplazar a las píldoras que llegan a Estados Unidos desde México. “Aquí en Seattle hemos bajado a 45 centavos la pastilla en el mercado mayorista”, comentó. “Hay que ser muy competitivo para ganar 45 centavos la pastilla y competir con los cárteles mexicanos que se han atrincherado en la red de distribución que han establecido aquí en el noroeste del Pacífico”.

A pesar de ello, autoridades de Estados Unidos y Canadá están investigando los sólidos vínculos comerciales entre ambos países, rutas que ofrecen amplias oportunidades para el contrabando. En octubre, el Departamento del Tesoro emitió sanciones contra una empresa de Vancouver que pretendía vender suministros para la industria de bebidas, alegando que era un distribuidor de precursores químicos y equipos ilícitos, buscando obtener de China casi 3,000 litros de productos químicos utilizados para fabricar fentanilo, heroína y metanfetamina. El propietario de la empresa ha negado las acusaciones.

Expertos en drogas han advertido durante mucho tiempo que una ofensiva a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México podría llevar a los grupos criminales a buscar fuentes alternativas o comenzar a producir fentanilo en Estados Unidos. La mayoría de los laboratorios encontrados en Estados Unidos son lo que las agencias policiales denominan operaciones de “prensado de pastillas”, donde los traficantes fabrican tabletas con polvo de fentanilo contrabandeado desde México.

Los súper laboratorios que la policía está descubriendo en Canadá se distinguen por sintetizar la droga, no simplemente por prensar pastillas, utilizando precursores químicos provenientes principalmente de China.

Empresas químicas e intermediarios en China suministran las materias primas para estos laboratorios canadienses. Las autoridades canadienses afirman que las organizaciones criminales detrás de los laboratorios de fentanilo incluyen bandas de motociclistas y grupos con vínculos con Asia, pero hay pocos vínculos evidentes con los cárteles mexicanos.

Daniel Anson, director de inteligencia e investigaciones de la Agencia de Servicios Fronterizos de Canadá, estima que el 98 por ciento de los materiales para fabricar fentanilo del país se incautan en el oeste de Canadá y provienen de China. Mencionó que menos incautaciones en puertos marítimos sugieren que los contrabandistas pueden estar utilizando cada vez más servicios de correo y mensajería para introducir precursores químicos en Canadá. Los paquetes generalmente están mal etiquetados para ocultar el verdadero contenido.

“Canadá está luchando con los precursores químicos”, dijo Anson en una entrevista. También sostiene que Canadá se ha convertido en una nación exportadora de fentanilo.

“Es bastante fácil mover pequeñas cantidades de precursores y aun así producir grandes cantidades de fentanilo”, explicó.

Los mercados de drogas en Canadá y Estados Unidos han estado entrelazados desde hace mucho tiempo, remontándose a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando las fábricas de opio en el área de Vancouver suministraban al sur. La marihuana cultivada en laboratorios interiores de Columbia Británica proliferó en el noroeste del Pacífico. Bandas de motociclistas como los Hells Angels eran grandes productores de metanfetamina introducida de contrabando en los Estados Unidos.

“Canadá lleva mucho tiempo superando su peso en lo que respecta a la fabricación de drogas ilegales”, comentó Stephen Schneider, profesor de criminología en la Universidad de Saint Mary y autor de “Iced: The Story of Organized Crime in Canada”.

La globalización y el ascenso de China marcaron el fin del comercio ilícito en América del Norte. A mediados de la década de 2010, las empresas químicas chinas se convirtieron en los principales proveedores de fentanilo ilícito y otras drogas sintéticas, vendiéndolas en línea y enviándolas directamente a Canadá y Estados Unidos en paquetes disfrazados de otros artículos. Un caso ejemplar del comercio ilegal entre las tres naciones fue un grupo que lideró una red de fentanilo desde el interior de una prisión canadiense en 2015, organizando envíos desde China a estados de EEUU. Este hecho provocó una serie de sobredosis fatales y no fatales en Nueva Jersey, el Norte de Estados Unidos, Carolina del Norte, Dakota del Norte y Oregón.

Tras las restricciones a las exportaciones de fentanilo por parte de China en 2019, las empresas químicas comenzaron a enviar precursores químicos utilizados para fabricar el opioide. Los cárteles aprovecharon este lucrativo y mortal comercio estableciendo laboratorios clandestinos en México y contrabandeando fentanilo terminado a Estados Unidos.

Jonathan P. Caulkins, profesor de la Universidad Carnegie Mellon que investiga el tráfico mundial de drogas, señaló que tiene sentido que los grupos criminales canadienses hayan creado sus propios laboratorios, ya que son fácilmente ocultables y los costos de producción son muy bajos.

“Canadá tiene su propio mercado interno, y si estás tratando de abastecer el mercado, no hay razón por la que quieras comenzar en México y pasar por Estados Unidos para llegar a Canadá porque Estados Unidos tiene una aplicación de la ley muy estricta”, comentó Caulkins.

El fentanilo ha provocado un aumento alarmante de sobredosis mortales de drogas en Canadá, especialmente en Columbia Británica, donde se ha convertido en la principal causa de muerte entre personas de 10 a 59 años.

Derek Westwick, a cargo de la unidad de la Real Policía Montada de Canadá en Columbia Británica, encargada de detener precursores químicos y descubrir laboratorios de drogas, indicó que su equipo ha desmantelado 10 operaciones en el oeste de Canadá, abarcando áreas rurales aisladas y densos vecindarios urbanos. "El único hilo común es que siempre son propiedades de alquiler", explicó Westwick, destacando que las propiedades alquiladas suelen estar protegidas contra la incautación por parte de las autoridades.

La policía afirma que los laboratorios de fentanilo se han expandido hacia el este desde Columbia Británica, llegando a Alberta y ahora a Toronto.

En la zona de Toronto, en 2020, lo que comenzó como una investigación a gran escala sobre laboratorios de metanfetamina reveló una operación de prensado de pastillas de fentanilo a gran escala. Los investigadores confiscaron cerca de 124,000 analgésicos falsificados y 70 kilogramos de fentanilo en polvo.

En agosto, la policía concluyó una investigación separada conocida como Proyecto Odeon, iniciada por una muerte por sobredosis dos años antes en Hamilton, en las afueras de Toronto. Los investigadores descubrieron un laboratorio de fentanilo desmantelado y uno activo en una casa rural de Hamilton. Incautaron 3.5 toneladas de subproducto químico de la producción de fentanilo, 800 galones de productos químicos utilizados para fabricar el opioide y más de 25 kilogramos de fentanilo terminado.

El inspector detective de la policía de Ontario, Lee Fulford, señaló que el laboratorio tenía capacidad para producir de 20 a 30 kilogramos de fentanilo por semana. "Es alarmante que tanto fentanilo esté llegando a las calles de Toronto", expresó Fulford, de la Oficina de Control del Crimen Organizado.

Las autoridades acusaron a 12 personas, incluido un médico de Toronto. Funcionarios de policía de Hamilton afirmaron que identificaron a una empresa estadounidense que había vendido tres equipos de laboratorio, aunque no revelaron el nombre de la empresa.

Los funcionarios fronterizos de ambos países indican que están intensificando los esfuerzos para vigilar el flujo de precursores químicos y drogas en la frontera y en los puertos. En 2024, la CBP planea desplegar el primer conjunto de escáneres de próxima generación a lo largo de la frontera norte para vehículos comerciales que ingresan cerca de Buffalo y Detroit.

Anson, de la agencia fronteriza canadiense, mencionó importantes inversiones en escáneres de drogas portátiles y perros antidrogas en puertos y centros de correo. La agencia también ha establecido áreas de laboratorio de "muestreo seguro" donde los científicos pueden analizar sustancias químicas de manera rápida y segura.

La agencia ha implementado un programa piloto para prohibir la exportación de fentanilo desde Canadá hacia Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. Afirmaron que el equipo incautó metanfetamina y MDMA, aunque no estaban seguros de si también se había incautado fentanilo.

En los laboratorios, las autoridades canadienses incautaron armas de fuego junto con grandes sumas de dinero en efectivo. Aunque los grupos criminales en Canadá no han alcanzado los niveles de violencia entre pandillas asociados con operaciones similares en México, Caulkins, el investigador de drogas, dijo que los asesinatos y el tráfico de drogas no siempre van de la mano.

“No quiero ser el mejor amigo de los narcotraficantes canadienses, pero no creo que generen el mismo grado de violencia horrible y destrucción de las instituciones democráticas que los cárteles producen en México”, expresó Caulkins.